È un parametro fondamentale della spirometria: indica il volume di aria che viene espirata nel corso del primo secondo di massima espirazione forzata, dopo una inspirazione profonda completa; esprime il grado di pervietà (apertura) delle grosse e medie vie aeree.

Il valore di FEV1 può essere espresso direttamente come quantità di aria espirata (cc di aria) oppure, più comunemente, come percentuale del volume di aria espirata rispetto al valore medio normale per il sesso e l’altezza del soggetto, che viene assunto pari a 100%. Un FEV1 inferiore a 30% del valore atteso normale indica una ostruzione importante delle vie aeree.