Mycobacterium abscessus (Mab) è un batterio particolarmente pericoloso per le persone con fibrosi cistica (FC) a causa della sua resistenza agli antibiotici, che gli permette di sopravvivere anche a terapie lunghe e aggressive, spesso associate a trattamenti prolungati, gravi effetti collaterali e ricoveri ripetuti. Attualmente non esistono terapie efficaci contro le infezioni causate da questo batterio.

Questo progetto ha l’obiettivo di sviluppare un approccio per contrastare le infezioni causate da Mab basato su una tecnologia chiamata antibody-antibiotic conjugate (AAC). Gli AAC sono costituiti da un anticorpo, che ha il ruolo di riconoscere con precisione il batterio, e da un antibiotico in grado di eliminarlo. L’anticorpo si lega selettivamente a Mab e guida l’AAC fino al batterio, permettendo al complesso di essere trasportato all’interno delle cellule come un vero e proprio “cavallo di Troia”. Qui l’AAC viene degradato, liberando l’antibiotico, che può così agire direttamente sul batterio.

Questo approccio è particolarmente promettente perché Mab è in grado di sopravvivere all’interno dei macrofagi, cellule del sistema immunitario che possono rappresentare un importante rifugio per il batterio. Gli AAC potrebbero quindi consentire di raggiungere il batterio anche quando si trova nascosto all’interno delle cellule, concentrando il farmaco dove serve e aumentando l’efficacia della terapia, riducendo gli effetti indesiderati, abbreviando la durata dei trattamenti e limitando lo sviluppo di nuove resistenze. Un aspetto fondamentale del progetto è l’identificazione dei migliori bersagli presenti sulla superficie di Mab, poiché al momento non sono disponibili anticorpi specifici contro questo batterio.

Per validare la tecnologia, i ricercatori useranno modelli batterici modificati che espongono sulla superficie una “etichetta” riconosciuta da anticorpi commerciali. Successivamente verranno sviluppati anticorpi specifici diretti contro bersagli naturali del batterio. Come antibiotici saranno testati l’azitromicina, l’apramicina e la bedaquilina, già usati in FC.
I candidati AAC più promettenti saranno testati in modelli cellulari, in sistemi ex vivo provenienti da persone con FC e in vivo in modelli animali in collaborazione con il Servizio CFaCore di FFC Ricerca.

L’obiettivo è sviluppare dei candidati terapeutici, con la prospettiva di una futura somministrazione per via inalatoria. Questo approccio offrirebbe anche un’alta adattabilità: infatti, modificando l’anticorpo, la stessa tecnica potrebbe essere sfruttata contro altri batteri che causano infezioni frequenti nelle persone con FC.